―去年2月14日

「結崎、コレ。」
「お！！っかーやっぱりなぁ、お前も何だかんだ言って俺の事好きだと思ってたんだよ。
いやー悪ぃな、ははっ、こんなデカイチョコ貰っちまって。」

意気揚々と教室内に現れた亮に、は素っ気無い態度でその箱を彼に手渡した。
だが当の亮は彼女からチョコを渡されたと言う事実にのみ浮かれ、
そんなことは全く気にしていない様だった。

「なぁなぁ、開けてみてもいいか？」
「どうぞ。それはもうアンタのもんだし、お好きに。」
「よっしゃ！」

嬉々とした表情で彼は今受け取ったばかりのチョコを開封する。
そして、包装を完全に解いた先に現れたソレは―――。


「･･･････････････････････。」
「じゃ、あたしは自分のクラスに戻るわ。またね、結崎。」

悪戯の成功した子供の様な瞳で彼をちらりと一瞥したはそう言い残し、
ひらひらと手を振りながら彼の側を離れていった。
残された亮の手元。
背後から、彼の親友である道文が覗き込んでくる。

「へぇ、僕の『感謝』チョコの2倍のデカさの『義理』チョコだな、亮。」


ハートになる片鱗さえ見せない大きな正方形のビターチョコレートに、
ホワイトチョコで太ぶとと書かれた『義理』の2文字。
対する道文のチョコは、彼の言う通り確かに大きさこそ小さめだったが、
完全なハートの形のミルクチョコに『感謝』の文字が刻まれている。


「あ･･･あ･･･あいつーーーー！！！！！」
「･･･亮、お前も懲りないヤツだな。聞くとこによると中学の頃から毎回それらしいじゃないか、
今更何期待してるんだよ？」

「うるせぇっ！！！くそ！！！の奴！！！」


悪態を吐きながら、それでも彼はその巨大な『義理』チョコを見事全て平らげたのだった。




―翌年2月14日現在、放課後。

「何なんだよ、アイツ･･･････。」

教室内に一人落ち込む亮の姿があった。

「あれ？亮、お前ダンスの練習に行くんじゃなかったのか？」
「いや、今日は休み････。･･･なぁ、道文、お前今日からチョコ貰ったっつってたよな？」
「え？ああ、去年と同じ感謝チョコだけどな。確か八雲も貰ったらしくて少し驚いてた。
昂生にも無理やり押し付けてたし、彼女結構まめだな。」
「何だよ･･･俺以外にはいつも通り渡してるのかよ･･･。」

ぼそり。
半ば呟くように亮は不機嫌に言った。

「？何拗ねてるんだよ。学校内徘徊したのに成果が上がらなかったからか？
でも夕からは貰えたんだろ、良かったじゃないか。」
「･･････ああ、まぁな。おう！夕は可愛かったぞ、恥ずかしがりながらも俺にチョコ渡してきてさ、
やっぱ女の子はああでなくちゃな！はははっ！どっかの義理チョコ女とは大違いだぜ！」

亮は何処か空元気とも取れる大声でそう答える。
と、不意に誰かが彼らの教室内に入ってくる気配がした。

「悪かったわね、女の子らしくなくて。」
「げっ！！！お前、何で･･･！」
「･･･････僕は図書館に行かなくちゃいけないから、もう行くよ。」

教室のドアの前に半ば仁王立ちのの姿を目にし、このままでは巻き添えを食らうと予測した道文は、
そそくさと彼女が立っているのとは反対側のドアから出て行った。

「ああ！！おい！道文、待て、この薄情者！！」
「････････････････････････。」

つかつか。
無言のまま、が亮の側へと足を運ぶ。
そのただならぬ雰囲気に、彼は一歩、後退りしながら引き吊った笑みを零した。

「冗談だろ！別にお前のこと女らしくねぇなんて思ってねぇよ。」
「･･･････よく言うわよ。知ってるわ、結崎がヘラヘラしながら夕からチョコ受け取ってたの。」
「なっ･･･！お前ヘラヘラって何だよ！ヘラヘラって！」
「じゃあニヤニヤ。」

言いながら、彼女は少々冷ややかな目つきで亮を見た。
そのの態度に、彼も苛立ちを隠せぬ様子で声を上げる。

「うるせぇな、あんな可愛い子にチョコ貰って喜ばない男が居るかよ！
大体お前こそ義理チョコ配る位しかしてねぇんだろ！」

だが今年は亮は彼女からその恒例の『義理』チョコさえ受け取っていなかった。
たったそれだけの事実が、彼には腹立たしくて仕方ないのだ。
その理由は自分自身でさえ分からない。

「･･･････････････････････。」
「････あ、悪ぃ･･･その･･･言い過ぎた･･･。
･･････････つか、お前･･･俺に用事があって来たんじゃねぇのか？」

無言で彼を見つめるに気まずさを感じ、亮は咄嗟に話題を変える。
彼女は口を開かぬまま、片手に持っている鞄の中に片手を入れ、
そこから掌から少々はみ出る程の大きさの箱を取り出した。

「･･････････これ。」

一言口にし、はそれを亮の前へと差し出す。

「え？ああ･･･チョコか。今年はもう貰えねぇんじゃねぇかと思ってたぜ。
？何かいつもより小さくねぇか？つか明らかに小さいよなぁ？」
「･･･要るの？要らないの？」
「へへっ、有り難くイタダキマスって。例え義理チョコでもな。」

言いながら、彼は今受け取ったばかりの箱を早速開き始める。
それは例年の物より小さいだけでなく、包装にも気を使っている様に見えた。

「････････････････････････あれっ？？」
「････････････････････。」
「なぁ･･･これ、その･･･何処にも義理って文字が書いてねぇけど･･･。」

彼は驚きを隠せぬ声音でそう言った。
手元にあるチョコは手作りらしく、形は少々いびつだったが、
十分食欲をそそる丁寧なトッピングがしてある。
はくるりと彼に背を向け、何処か拗ねた子供の様な口調で言った。

「あたしだって別に義理ばっかり配ってる訳じゃないのよ。」
「え････？」

数秒間。
亮は彼女のその言葉の意味する所が分からず、思考を巡らせる。
やがて、我に返った彼が気づいた頃には、彼女は既に廊下に出て行ってしまっていた。

「･･･！！！」
「････････････････････何？」

彼は慌てた様子での後を追い、呼び止める。
振り返った彼女の頬が赤く染まった様に見えるのは、恐らく亮の自惚れでは無いだろう。
彼は大きく一つ、深呼吸をした。

「サンキュウ！！･･･そ、それでさ、良かったら･･･お前の家まで送ってくぜ！」


「･･････････････････うん。」
「すぐ行く、ちょっと待ってろよな！」

が頷くのを確認し、彼は再び教室内へと駆け込み、自分の荷物を手にする。
先程彼女から受け取ったばかりのチョコの蓋をすると、それを注意深くポケットへ仕舞い込んだ。
胸の内から叫びだしたいほどの喜びと、くすぐったいような温かさが同時に込み上げてくる。

へへっ。

ニヤつく表情を制御できず、彼は思わず笑みを漏らした。
それから一人、ゴホンと咳払いをすると、の待っている廊下へと飛び出して行ったのだった。


（終わり）



後書き
････青い春ネタが思いつきやすい結崎。本当はこれ、ヒロイン側の話もあったのですが、
入れ込むと無駄に長ったらしくなりそうだったので止めました。そして実はやくもん（笑）
も登場させたかった。ではではここまでのお付き合い、誠に有り難うございました！